刘备托孤时，对诸葛亮说了很多令他感动的肺腑之言，而且甚至连“如其不才，君可自取”这样的话都全盘托出，可见刘备对诸葛亮的重用和信任。不过这真的是刘备内心最真实想法吗?从他托孤的具体安排来看，恐怕并非如此。因为刘备还安排了另一个托孤大臣，他就是李严。其实任命两位托孤大臣不奇怪，但李严并不简单，在朝内他和诸葛并非同一派系，刘备这样做是有更深的用意。
《三国志》白帝城托孤的大概意思是这样的：章武三年春二月，刘备病危之时，丞相诸葛亮自成都到永安。先主病笃，讬孤於丞相亮，尚书令李严为副。命二人辅佐其子刘禅，其间刘备与诸葛亮曾经有一段对话，"君才十倍曹丕，必能安国，终定大事。若嗣子可辅，辅之;如其不才，君可自取。"亮涕泣曰："臣敢竭股肱之力，效忠贞之节，继之以死!"
白帝城托孤是历史上一桩悬案，即：刘备为何命诸葛亮为丞相的同时又特意安排李严为其副手?基本上有三种分析：
其一，军事副手说。刘备之所以在托孤于诸葛亮的同时又以李严为副，主要是为政略突出而军略不足的诸葛亮设置一个军事副手，二者相互配合，共同辅佐后主。
其二，政治平衡说。刘备托孤于李严应该是试图保持蜀中的政治生态平衡。诸葛亮作为荆州集团的利益代表，李严作为东州集团的利益代表，二人相互支持，倾心合作，共同执掌大权和决策大事，以维护和延续蜀汉政权的稳定和生命。
刘备托孤诸葛亮，李严究竟是协助还是制约诸葛亮?历史上各朝的托孤无外乎两个目的：保证政权的继续存在、保证江山不易主。刘备托孤自然也不例外，纵使刘备再信任诸葛亮，但作为封建帝王，为保刘姓江山永固，他不可能不对手握大权的丞相心生猜忌，这是由历史和阶级的局限性所决定的，谁也无法跳出规律之外。
刘备与诸葛亮的关系其实并没有我们想象的那么好，或者说至少是有限度的。
比如：刘备虽然任诸葛亮为丞相，但未允许其开府，直至后主即位诸葛亮才得以开府治事。然而，西汉包括丞相在内的三公均有开府，东汉虽无丞相之位，但三公、大将军等亦可开府。开府即意味着拥有自己的府署，可以自行选任官吏，便于扩大权势，培植亲信。刘备任诸葛亮以丞相，却把用人权牢牢把控在自己手中，不得不说是对其相权的一种限制。
再比如：刘备在世时身为丞相的诸葛亮竟未封侯。史载，蜀汉集团被封侯的有关羽、张飞、马超、黄忠、法邈、刘豹和向举七人，其中关羽、马超、刘豹和向举四人为汉朝所封，法邈因其父法正缘故。此外，又有庞统被追封为关内侯。相对于黄忠、庞统和法邈等人5，诸葛亮的功劳不可谓不大，但其却连侯爵都不曾享有，这不得不让人怀疑刘备对其的信任是否足够充分。
当时蜀汉集团内部派系大体可分为四部分：元老派、荆州派、东州士、益州派，前两者可视为“新人”，后两者乃属“旧人”。元老派以关羽、张飞、简雍、糜竺等人为代表。这是刘备最为信任也最为重视的一派;荆州派以诸葛亮、庞统、马良等人为主，这是蜀汉集团的骨干力量;东州士以法正、李严、董和、孟达等人领衔;益州派以黄权、张裔、李恢等人为代表。后两部分是蜀汉政权的重要组成部分。刘备作为一国君主，考虑的是国家整体而非某帮某派的利益，所以其在任用人才之时考虑的是如何协调各方势力的关系，尽力维持政治生态的平衡，决不希望也不允许某一派独大。诸葛亮便不同，他是蜀汉丞相，代表的是荆州派的利益，故而在选贤任能之际首先考虑的是自身派系的利益，这就决定了他用人选择上的局限性。
在元老派人物相继凋零、荆州派势力越发扩张的状态下，刘备亟需扶植另外一派对荆襄势力进行限制。这个人就是李严。
李严字正方，南阳人也。以郡吏起家，先事刘表，后投刘璋，皆有令名，刘备入蜀，李严率众投降，被封为犍为太守。后当刘备主力与曹操在汉中征战之际，郡境两度发生叛乱，李严皆以少量精兵迅速平定，显示了过人的军事才能。建安二十四年(219)，犍为郡武阳县出现黄龙的祥瑞之象，太守李严借此机会建碑立庙，积极为刘备称帝造势，为刘备正式称帝立下了功劳，取得了刘备的信任。
建兴三年(223)刘备托孤之际，“元老派”人物关羽、张飞，“东州士”人物法正、董和等人皆已去世，此外，“东州士”孟达、“益州派”黄权二人又已降魏，张裔、费祎、董允、李恢等人名望尚浅。遍观群臣，似乎也只有李严符合条件，其人才兼文武，处事果断，忠心不二，又不属于“荆州派”，终于受到刘备青睐，成为除诸葛亮外唯一的托孤重臣。
刘备在世，军政大权集于一身，但当刘备去世后，年轻孱弱的后主没有能力掌控局面，所以刘备在托孤之际不得不事先对权力进行分割，具体安排就是以诸葛亮为丞相，赋予其处理政务的权力;以李严为中都护，赋予其军权;后主则继承君权。文武分职，既可削弱中央或地方官府高级官员的权力，又能使文官武将之间相互牵制，达到官僚间的相对平衡，以便于皇帝的居上控驭。
但历史不容假设，事实是李严辜负了刘备寄予的深切厚望，在与诸葛亮的政治斗争中处处落于下风，最终被废为庶人，其掌握的蜀汉军权与精锐部队一并被夺，没有对诸葛亮的集权行为形成有效的制约，从而使诸葛亮轻易地把持了蜀汉军政大权，形成“政由葛氏，祭则寡人”的权臣政治局面，直至诸葛亮去世后，刘禅才得以渐渐收回权力，这是刘备始料未及也难以预见的。
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